Aceleradoras 3D, conceptos relacionados.

Las placas aceleradoras de gráficos 3d son componentes relativamente recientes en las computadoras. Aquí veremos un recorrido por los principales conceptos relacionados para comprender el avance de la tecnología.

Hardware, parte material y física de la computadora, dominio de los chips, circuitos, placas y componentes.

Software, parte lógica y virtual de la computadora, contenida en el hardware.

Tarjeta de video, componente que se conecta a la placa madre, transforma bits en impulsos eléctricos para ser enviados al monitor.

Microprocesador. Es el componente de hard encargado de realizar las operaciones lógicas. Éstas definen todos los procesos de la computadora, los cuales se encuentran simplificados al máximo en un mismo código: bits (0-1). Con la evolución de la tecnología, los microprocesadores cada vez son capaces de realizar más tareas -procesos- por segundo, y los componentes
que requieren procesos específicos complejos han ido integrando en ellos sus propios procesadores para liberar al procesador central de estas tareas, agilizando la velocidad y capacidad de la computadora.

Driver. Son los programas controladores del hardware. Funcionan como vinculación entre hard y soft. Constituyen adicionales
(plug-ins) al sistema operativo, y sin ellos la computadora es incapaz de utilizar el hardware específico. Existen drivers para cada componente, de acuerdo a fabricante y modelo.

API. Conjunto de instrucciones para ejecutar el hard (placa aceleradora de gráficos 3D). Este código es distribuido a los programadores para que sus programas sean capaces de utilizar el hard específico. Existen dos tipos de APIs, las propietarias
-como Glide- y las abiertas -como Direct3D y OpenGL-.

Glide. API propietaria de 3dfx, basada en OpenGL. En un principio fue lider indiscutido, pero el detalle de que sólo funciona para chips 3dfx (por eso es propietaria) y los problemas de practicidad y compatibilidad que esto acarrea -los programadores deberían desarrollar una versión para cada API- marcó su camino al descenso. Hoy en día no es utilizada.

Direct3D. API abierta, constituye el paquete de APIs -para diversos componentes- DirectX de Microsoft.

OpenGL. API abierta, desarrollada por Silicon Graphics (SGI). Principal competidor de Direct3D.

Pixel, Texel. La unidad mínima de pantalla (lo que sería un punto) se conoce como pixel. Un punto que, asumiendo una determinada intensidad de luz, muestra un color y la combinación de los pixels conforman la imagen en la pantalla. Cuanto más pequeño
sea el pixel, entrará mayor cantidad en la pantalla, obteniendo así mayor resolución de imagen. Un texel es la unidad mínima de pantalla en 3D.

RAM. Memoria de acceso aleatorio. Es susceptible de ser leída y escrita. Al ser, como su nombre lo indica, una memoria de acceso aleatorio, se borra cada vez que se apaga la fuente de energía. La potencia de una computadora -además del tipo de procesador- dependerá principalmente de la cantidad de RAM que se posea. Como sucede con el microprocesador, las placas que realizan procesos complejos suelen incluir su propia memoria RAM, liberando así la memoria general del sistema.

Puerto de expansión. Slots en la placa madre -conectados en paralelo- en los que se adosan las tarjetas de expansión del sistema. Las tarjetas VGA (video) clásicamente utilizaban puerto PCI.

Bus. Slot de mayor eficiencia, ya que a diferencia de PCI, no es un puerto de expansión. Accelerated Graphics Port (AGP) se convirtió en el estándar para tarjetas gráficas al poseer mayor tasa de transferencia y estar conectado directamente al
procesador central.

PCI Express. Constituye un puerto de aún mayor velocidad que el AGP, presentado por Nvidia.

Luego de recorrer estos conceptos, se hace evidente una cuestión: En lo que hace a tarjetas aceleradoras de gráficos 3D, el hard va estrechamente ligado al soft. Desde la premisa de que una placa 3D no funciona sin la presencia de una API, se ve que en la evolución del mercado una mejora en el hard o en el soft es capaz de poner a un productor en el liderazgo del segmento.

© Ricardo Argüello