El negocio de distribución de Placas aceleradoras de gráficos 3D se ve atravesado por el de venta de software; ya que para su correcto funcionamiento, estas placas requieren de instrucciones especiales (APIs) compiladas como códecs o plug-ins del sistema.
En un principio, cada placa requería su propia instrucción para garantizar su desempeño –APIs Nativas-, pero esto significaba un problema a la hora de buscar compatibilidad. Hoy en día, se privilegia ampliar la compatibilidad utilizando APIs abiertas como OpenGL, de Nvidia, y Direct3D (en el paquete DirectX de Microsoft). Aún así, las APIs abiertas no utilizan cada hardware particular a su máximo rendimiento.
En el mercado local existen dos grandes fabricantes de placas, Nvidia y ATI, que conforme a su crecimiento fueron adquiriendo otras empresas del mismo rubro acotando así el mercado (el caso más representativo fue cuando Nvidia compró 3dfx).
Por debajo de ellas, encontramos una gama de empresas que fabrican hard basándose en componentes y tecnologías de ATI o de Nvidia, como Saphire –que produce placas madre basadas en ATI-, Asus y Gygabite –trabajan con chipset Nvidia-.
Finalmente están las productoras de hard que no se relacionan ni con Nvidia ni con Ati. Riva produce su propio chipset y tarjetas, y Powercolor produce placas basadas en Riva.
Luego de recorrer estos conceptos, se hace evidente una cuestión: En lo que hace a tarjetas aceleradoras de gráficos 3D, el hard va estrechamente ligado al soft. Desde la premisa de que una placa 3D no funciona sin la presencia de una API, se ve que en la evolución del mercado una mejora en el hard o en el soft es capaz de poner a un productor en el liderazgo del segmento.
El Hardware, como producto industrial, está sujeto a diversos mecanismos legales en su país de producción que tienen que ver con una postura política de apoyo a la exportación de tecnología.
Pero la principal regulación desde el momento de la producción no tiene que ver con lo legal, sino con la capacidad de inversión en infraestructura que tiene el productor, inserto en un contexto local en el que también condiciona la infraestructura en tecnología que el país posea.
El declive progresivo de 3dfx tuvo que ver básicamente con la inversión en desarrollo tecnológico. Los modelos
Voodoo 3, 4 y 5 no tuvieron éxito en el mercado (y los dos últimos ni llegaron) por su atraso respecto a la competencia -Nvidia y ATI, principalmente que fueron tomando participación en el mercado y usurpándole el liderazgo a 3dfx-.
Esto da por comprobado el hecho de que el mercado regula desde la producción.
El hardware no siempre puede ser patentado. Sólo algunos desarrollos tecnológicos -como SLI de Nvidia- son patentados y son de uso exclusivo del fabricante. Muchas veces, estas mismas tecnologías son registradas como marcas que dependen de la marca central -retomando el ejemplo, podemos ver un TM después de la sigla "SLI"- agregando así valor a esta última.
Por otro lado, y no obstante la aclaración arriba especificada, no existen restricciones si una empresa desarrolla un sistema similar y que tenga el mismo fin. El ejemplo más representativo de esto en el segmento analizado es la tecnología Cross Fire de ATI, que es un sistema mediante el cual se configuran para trabajar en conjunto dos placas aceleradoras de gráficos 3d en la misma computadora, tecnología que también es posible en modelos de Nvidia e incluso en las Voodoo de 3dfx.
Los drivers y APIs son de distribución libre, y se pueden descargar sin cargo de las páginas web de los fabricantes.
Hasta ahora repasamos el problema de las regulaciones desde la producción. Pero del lado del consumo también existen regulaciones legales y pragmáticas.
Algunos productores de placas tienen distribuidores oficiales autorizados en los distintos países. Otros no. Esta primera restricción condiciona la penetración en el mercado que tal o cual marca posea. Si no existe distribuidor local, el producto debe ser importado. Aquí aparecen los costos extra de la importación y los impuestos de aduana, temas que no se plantean cuando existe representante local.
El punto anterior ya condiciona el uso de determinada marca en un país. Pero con este tipo de tecnologías existen otras regulaciones que no son tan visibles. La aclaración inicial de este artículo es concreta: Las computadoras no necesitan de un acelerador de gráficos 3d para funcionar. Esto abre múltiples vías de desarrollo, de las que recorreremos las principales.
Desde la popularización de los llamados "clones" las distintas cadenas de electrodomésticos y super mercados han ofrecido constantemente computadoras de precios accesibles, que con el tiempo constituyeron un gran porcentaje de las compras de computadoras. Estas unidades rara vez incluyen una tarjeta de video con aceleración 3d, y menos aún una aceleradora de gráficos 3d independiente. Por lo general el video viene "on board", es decir, integrado a la placa madre. Últimamente esto viene mejorando, porque hace un tiempo ya existen motherboards que presentan un chip Geforce (Nvidia) integrado.
Y volvemos a la esfera de la producción, en la parte que funciona como un doble condicionamiento para el consumidor final.
Hoy en día, también depende de las distintas alianzas que las empresas contraigan nuestro GPU y Aceleradora 3d OEM (de fábrica).
Lo que venimos desarrollando aparece bien planteado por Ariel Vercelli en su tesis "Las regulaciones y el desarrollo en la sociedad de la información: aportes para un nuevo enfoque sobre las regulaciones":
En la actualidad y gracias al surgimiento de un nuevo paradigma sustentado por las tecnologías, la regulación de los espacios y las conductas ha pasado a manos de la tecnología como especie de mediación omnipresente.
Para Lawrence Lessig las regulaciones deben ser observadas mediante cuatro tipos de mediaciones o restricciones: la ley, las normas sociales, el precio dentro del mercado y la arquitectura o código para el ciberespacio. El código (code), tal como afirma Lessig, posee una importancia
política esencial para estas sociedades y puede definirse genéricamente como el complejo compuesto del software, hardware, protocolos, reglas implementadas, codificaciones y comunicaciones y por todos aquellos elementos que logran un complejo que regula las relaciones con el medio, los accesos, las permisiones y las prohibiciones. Cuando el famoso constitucionalista americano en su libro ‘Código y otras regulaciones del ciberespacio’ afirma que la tecnología (el code) es la ley dentro del ciberespacio esta poniendo de resalto justamente, la emergencia fundamental de una nueva forma regulativa (que bien vale aclarar, no es nueva).
Está intentando enfatizar el rol que estas decisiones sobre el código están teniendo para el futuro de nuestras sociedades.
El mercado local de placas aceleradoras de gráficos 3D se amplió y popularizó -como en el resto del mundo- con la difusión de los juegos de animación en los 90, principalmente los de aventura gráfica renderizados -uno de los pioneros fue el Alone in the Dark- y los juegos en primera persona -Duke Nukem, Quake-.
A esta altura, los hogares de la clase media argentina ya demostraban altos porcentajes de poseedores de computadoras, y la tecnología ya demostraba precios medios sobre los que oscilaban sus productos.
Argentina siempre reflejó el contexto mundial del segmento, con las clásicas 3dfx, las Nvidia y las ATI en la punta.
Los usuarios que se convirtieron en los principales compradores de estas placas, fueron los que privilegian el uso de juegos en sus computadoras. Por esto, además de las revistas y sitios de internet de tecnología, los principales líderes de opinión en el tema fueron las revistas y websites dedicados a juegos.
El líder en el mercado local es Nvidia, (que posee el 30% de las ventas totales de placas aceleradoras de gráficos 3d al consumidor), seguido por ATI.
Aunque el mercado de venta de placas aceleradoras al público sea dominado por Nvidia, no pasa lo mismo con el mercado OEM.
Intel y ATI dominan el mercado OEM, respectivamente para computadoras basadas en Intel o AMD.
Al igual que en el resto del mundo, Nvidia está obligada a fortalecer su estrategia. A nivel local, ha concedido la representación oficial a la empresa distribuidora de hardware Abelyn.
Espiral Wintel. Fenómeno de retroalimentación entre empresas de soft y hard -Microsoft Windows e Intel- que obliga al usuario a tener que cambiar su computadora por un modelo más nuevo. Las nuevas versiones de los sistemas operativos no son compatibles con el hard viejo, para lo que se desarrollan procesadores más potentes. Estos procesadores incluyen capacidades que vuelven obsoletos a los sistemas operativos en uso. Así la espiral se prolonga infinitamente.
Windows Vista llegó con un paquete de APIs nuevo. No sólo que Vista tiene requerimientos de hardware que hasta muchas computadoras con XP SP2 no son capaces de tolerar, sino que la inclusión de DirectX10 cerró por completo la discusión.
Directx10, y el Direct3d10 no es compatible con ningún sistema anterior. Entonces, los fabricantes de hard se ven obligados a alinearse bajo Directx10 y producir placas basadas en esa API o quedar excluido del negocio. (deberíamos replantearnos entonces si esta API es abierta o propietaria, aunque en otro sentido que el tradicional)
Claramente en esto hay beneficiarios directos: Intel, que lanzó al mercado las computadoras que soportan Windows Vista antes que éste aparezca. Otros fabricantes, esperaron a la difusión de la API para elaborar su hardware.
Otras acciones paralelas fueron tomadas por los productores de hard para mantener sus mercados, que es acercarse a ellos.
En este contexto, Nvidia realizó un acercamiento a la región Latinoamérica presentando sus componentes -principalmente la GPU GeForce y la Motherboard Nforce- que están preparados para correr Vista sin problemas.
Fue en Brasil, con un evento en el que se evangelizó a invitados y medios acerca de las bondades de los componentes Nvidia, y con la presencia de parte de la alta gerencia de la empresa.
En una coyuntura en donde la convergencia demuestra que no hay fronteras, Nvidia abre el paraguas y anuncia que sus
placas, además de ser compatibles con la nueva versión del sistema operativo más popular, soportan formatos en alta
definición (juegos y películas). Con todo esto la espiral parece confirmarse como infinita
Intel, fabricante de los microprocesadores más populares del mercado, hace tiempo que viene fabricando el chipset Intel Extreme Graphics para sus tarjetas de video y aceleradoras. De esta manera, la diversificación potencia el conjunto: Un mother intel, y el micro intel, están diseñados -recomendados- para explotar al máximo sus capacidades con una placa Intel Extreme Graphics. De esta manera, las posibilidades de incluir sus chips en mothers de gran penetración en el mercado van disminuyendo para los otros fabricantes.
Y las empresas se van alineando y comiéndose unas a otras. 3dfx fue devorada por Nvidia y dejó de existir como marca.
El principal error de 3dfx fue dejar el mercado OEM para vender a consumidor final, ocasionando que los fabricantes de placas que incluían chips 3dfx los tomaran como competidores. Entonces Nvidia sumó el terreno que le pertenecía a 3dfx.
Desde entonces, Nvidia y ATI conformaron el encabezado de los productores de GPUs, oficiando de proveedor OEM a distintas empresas: Intel, AMD, IBM, etc.
En el año 2006, AMD tomó parte en el mercado y compró ATI. Ahora la combinación OEM es AMD-ATI.
Si bien existen versiones de placas de ambas empresas para cada sistema, al parecer la única que se conserva "independiente" es Nvidia.
Ahora la batalla es por la capacidad y la compatibilidad, ya que el estreno de Vista -y Leopard en Octubre- divide las aguas.
Nuevas funcionalidades, nuevas exigencias, y nuevos acuerdos.
Ya mencionamos que MAC ha cambiado a Nvidia para las nuevas MacbookPro (el clásico en Macintosh es ATI), y los nuevos requerimientos de OSX Leopard generarán un nuevo estándar en tecnología, dejando atrás al tosco Windows Vista.
Al parecer, ya no es un cuento de muchos personajes, sino una disputa entre un puñado de nombres conocidos que no pretenden dejar caer ni una miga. Al enemigo ni agua.
